Le délai d'approvisionnement, ou lead time, est le temps écoulé entre l'expression d'un besoin et la mise à disposition effective de l'article. Il englobe le traitement interne de la demande, le délai fournisseur, le transport et la réception, et non le seul délai annoncé au catalogue.
La différence entre le délai annoncé par le fournisseur et le délai réellement subi est le point aveugle de la plupart des calculs de stock. Le délai complet inclut le temps de validation interne de la demande, l'édition et l'envoi de la commande, la préparation et l'expédition, le transport, puis le contrôle et l'entrée en stock.
Sur le terrain, la part interne est fréquemment supérieure à la part fournisseur : une demande qui attend trois jours une signature ajoute trois jours au délai réel, sans qu'aucun fournisseur ne soit en cause.
Deux dimensions comptent pour dimensionner un stock : la moyenne et la variabilité. Un fournisseur livrant systématiquement en 10 jours est préférable à un fournisseur oscillant entre 3 et 14 jours, même si la moyenne de ce dernier est plus basse, car c'est la variabilité qui impose le stock de sécurité.
Le délai contractuel d'un fournisseur est court, le délai réellement subi bien plus long. La décomposition attribue l'essentiel de l'écart à la validation interne et au contrôle de réception : le fournisseur n'y est pour rien.
