La traçabilité est la capacité à reconstituer l'historique complet d'un article ou d'un équipement : d'où il vient, où il est passé, qui l'a utilisé et quand. Elle repose sur une identification unique et sur l'enregistrement systématique de chaque mouvement.
On distingue la traçabilité ascendante, qui remonte d'un article vers son origine (lot, fournisseur, date de réception), et la traçabilité descendante, qui suit un article vers ses utilisations successives. Les deux répondent à des besoins différents : la première sert en cas de défaut ou de rappel, la seconde en cas de litige, de sinistre ou de contrôle.
Une chaîne de traçabilité ne vaut que par son maillon le plus faible. Un enregistrement rigoureux à la réception ne sert à rien si les sorties se font sans déclaration ; c'est le cas le plus fréquent, et il rend l'ensemble du dispositif inexploitable.
Au-delà des obligations réglementaires, l'effet observé le plus systématiquement est comportemental : le simple fait qu'une sortie soit nominative et horodatée réduit fortement les pertes, sans aucune mesure de contrôle supplémentaire.
À la suite d'un incident, l'entreprise doit prouver qu'un équipement avait bien été contrôlé. La chaîne tient si la sortie a été tracée nominativement ; elle casse si les entrées étaient soignées mais les sorties libres.
